La retraite, dont on parle beaucoup aujourd'hui, est une mesure sociale qui n'a que cent ans. Née d'un premier projet en 1890, la loi sur les retraites ouvrières et paysannes est votée en mars 1910 et promulguée en avril. Elle repose sur le principe de capitalisation des cotisations payées par le travailleur et par son employeur. La loi prévoit le versement d'une pension à partir de 65 ans. Elle a un caractère obligatoire pour les personnes au salaire annuel inférieur à 3000 francs. Les fonctionnaires, ayant déjà un système propre depuis le milieu du XIXe siècle, ne sont pas concernés par la loi de 1910, ni les mineurs, qui ont un régime obligatoire depuis 1894. Les lois spécifiques de 1909 puis 1911 régissent les retraites des cheminots.

La loi de 1910 est l'expression d'une politique sociale (principalement prise en charge par les sociétés de secours mutuels jusqu'alors) portée au niveau de la nation, reposant sur le principe d'universalité. Cette loi est mal accueillie par la CGT qui, si elle salue l'initiative, conteste la capitalisation et tente de promouvoir la répartition. Par ailleurs, elle critique l'âge tardif de la retraite. Rappelons qu'à cette époque, l'espérance de vie est de 49 ans pour les hommes et 52 pour les femmes. Les patrons sont peu enthousiastes ; adeptes du libéralisme, ils n'apprécient pas l'interventionnisme de l'État. Les ouvriers n'adhèrent pas toujours au système ; un certain nombre, fataliste,vit au jour le jour et n'anticipe pas un avenir incertain.