Les Archives départementales constituent la mémoire historique du département. Elles assurent des missions de contrôle scientifique et technique sur les archives publiques, de collecte et de tri, de classement, de conservation, de communication aux administrations et au public, de mise en valeur culturelle des fonds documentaires qu'elles conservent.
Les Archives départementales ont également vocation à accueillir des fonds d'origine privée à la suite de dons, dépôts, legs et acquisitions.
Le livre II du code du patrimoine définit les archives comme « l'ensemble des documents, y compris les données, quels que soient leur date, leur lieu de conservation, leur forme et leur support, produits ou reçus par toute personne physique ou morale et par tout service ou organisme public ou privé dans l'exercice de leur activité ».
Le directeur des Archives départementales, sous l'autorité du préfet, exerce le contrôle scientifique et technique sur l'ensemble des archives publiques du département qui se traduit par :
Les Archives départementales du Tarn collectent les archives publiques provenant des services de l'Etat, du Conseil départemental, de certaines communes (celles de moins de 2000 habitants et pour les archives de plus de 50 ans) et des notaires.
Les dons, dépots, legs et achats d'archives privées complètent le patrimoine écrit du département.
Après leur collecte, les documents sont triés et inventoriés. Des instruments de recherche sont établis et permettent aux lecteurs de se repérer dans les différents fonds.
Pour transmettre au mieux ce patrimoine, les archives sont conditionnées dans des matériaux adéquats (pochettes, boîtes neutres) et conservées dans des locaux obéissant à des règles hydro-climatiques strictes. Les documents endommagés font l'objet de restauration, de reliure ou de numérisation.
Le patrimoine archivistique est à la disposition de tous dans le respect des règles de communicabilité fixées par le code du patrimoine.
Les Archives départementales du Tarn accueillent dans leurs locaux, généalogistes, chercheurs, historiens amateurs, étudiants, administrations et associations, citoyens à la recherche de leurs droits.
Les Archives départementales du Tarn ont mis en place une véritable politique d'action culturelle. Elle a pour but de valoriser les documents conservés et le travail scientifique du service.
Un service éducatif accompagne un public scolaire dans la découverte des Archives.